Para a saúde e bem-estar da sua criança é essencial uma grande variedade de nutrientes, nos quais se incluem as vitaminas antioxidantes e os minerais. Através do seu efeito antioxidante, os carotenóides (os percursores da vitamina A), as vitaminas C e E, e os minerais como o zinco e o selénio, podem ajudar a sua criança a ter células mais saudáveis. O leite materno contém uma variedade de nutrientes antioxidantes. Alimentar a sua criança com leite materno é uma das maneira de ajudá-la a obter estes nutrientes para suportar o seu crescimento e desenvolvimento. Existem ainda muitas outras fontes de nutrientes antioxidantes que poderá dar ao seu filho quando este for mais velho.

Estas são substâncias que podem neutralizar ou destruir os radicais livres de oxigénio. Os radicais livres de oxigénio são espécies de oxigénio muito reactivas que estão naturalmente presentes no nosso organismo como resultado de reacções bioquímicas dos nossos sistemas orgânicos. Estes encontram-se ainda presentes no meio ambiente a partir de poluentes do ar, do fumo do tabaco, da exposição excessiva ao álcool, dos conservantes e fertilizantes, assim como através dos raios UV e X e do ozono. Os radicais livres são prejudiciais quando existe uma falta de antioxidantes ou quando existe um excesso destes radicais, tendo sido implicados no desenvolvimento de cancro, doenças cardíacas, artrite, cataratas e outras doenças degenerativas, assim como no processo de envelhecimento.

O sistema de defesa antioxidante do organismo inclui enzimas e uma variedade de vitaminas e minerais. As vitaminas antioxidantes consistem em carotenóides (os percursores da vitamina A), vitaminas C e E, e minerais, como o zinco o selénio e o manganésio. Estes nutrientes actuam em conjunto com as enzimas para proteger as nossas células contras as lesões provocadas pelos radicais livres.

O selénio é um mineral essencial, com funções importantes na preservação da saúde e na prevenção de doenças nos humanos. Como componente da enzima antioxidante, peroxidase glutationa, o selénio desempenha um importante papel no sistema de defesa antioxidante do organismo. Através da sua capacidade antioxidante, o selénio actua em conjunto com a vitamina E na prevenção de lesões nas células provocadas pelos radicais livres.

Os bebés e as crianças têm uma necessidade acrescida de selénio devido ao seu rápido índice de crescimento. O RDA de selénio para os bebés entre os 0 e os seis meses de idade é de 10mcg/d e de 15mcg/d para os bebés entre os 6 e os 12 meses de idade. Em geral, o leite materno é uma boa fonte de selénio. O teor em selénio no leite materno varia, dependendo da dieta materna e da fase de lactação. As fontes alimentares de selénio incluem a carne, o peixe e os cereais.

Os carotenóides interagem com as vitaminas C e E e com o selénio na sua função antioxidante, tendo um papel de reforço do sistema imunitário através do seu efeito antioxidante. Para além disso, a vitamina A também assegura o desenvolvimento saudável da pele, das membranas mucosas, do timo e dos tecidos linfáticos, todos componentes do sistema imunitário.

A vitamina C é conhecida por proteger contra a peroxidação dos lípidos nas células em conjunto com a vitamina E, podendo ainda ter um papel na prevenção do cancro.

A vitamina E, um poderoso antioxidante, actua quer na expulsão dos radicais livres, quer na quebra da cadeia de reacções dos radicais livres. Esta vitamina actua através da reacção directa com os radicais livres. Alguns dos benefícios associados à função antioxidante da vitamina E poderão ser a prevenção contra o cancro e as doenças cardíacas, assim com o reforço do sistema imunitário.